Il libro è ambientato in un villaggio dell'Europa Orientale all'epoca della seconda guerra mondiale, durante la quale i nazisti compivano le atrocità dell'Olocausto. Il narratore, che è anche il protagonista, si Chiama Shlomo ed è considerato lo scemo del villaggio. Dopo aver visto arrestare tutti gli abitanti del villaggio vicino dai nazisti e dopo aver avvertito tutti i suoi compaesani è lui che trova una possibile soluzione che potrebbe portarli alla salvezza: comprare un treno per simulare una finta deportazione.