Inghilterra, fine del XII secolo. Il Paese si trova in grandi difficoltà: il re normanno Riccardo ­I (il celebre “Cuor di leone”) di ritorno dalla terza Crociata (1189-1192) è stato preso prigioniero in Austria, grazie anche alle macchinazioni di suo fratello Giovanni. Giovanni si trova a fare da reggente ma spera di ottenere il trono favorendo la fazione normanna e vessando invece quella sassone. Il giovane Ivanhoe, figlio di Cedric di Rotherwood, è un sassone ma il padre lo ha diseredato perché egli ha seguito fedelmente il re normanno Riccardo nella Crociata e perché è innamorato della nobile sassone Rowena.