Si tratta di una classica storia di mare, basata probabilmente su una reale esperienza di Conrad come marinaio. Il lungo racconto descrive le gesta del Capitano Tom MacWhirr nell'affrontare un tifone tropicale al comando del piroscafo battente bandiera siamese Nan-Shan, col suo carico umano di coolies cinesi diretti verso la terra natìa attraverso il Mar Cinese Meridionale.